Que contamina más la gasolina o el gas natural

Gases de efecto invernadero

El cambio climático es claramente uno de los retos más importantes de nuestro tiempo, pero la política climática en Estados Unidos es difícil. Los dos partidos están polarizados en el tema: muchos republicanos, incluido nuestro actual presidente, niegan la existencia del problema, mientras que los demócratas que se presentan para sustituirle en las elecciones de 2020 proponen objetivos extremadamente ambiciosos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de Estados Unidos. Lograr emisiones netas cero para 2050 o antes, como defienden muchos de los candidatos demócratas, es coherente con evitar los peores impactos del cambio climático. Sin embargo, ni el mundo ni Estados Unidos están actualmente en vías de alcanzar este nivel de reducción.

Además, la producción estadounidense de petróleo y gas natural se ha disparado en la última década. Estados Unidos es ahora el primer productor mundial tanto de petróleo como de gas natural. Esta tendencia ha aportado numerosos beneficios económicos, como la creación de empleo, la mejora de la balanza comercial y una mayor competitividad para determinadas industrias. Sin embargo, las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los combustibles fósiles son el principal motor del cambio climático. El mundo debe abandonar los combustibles fósiles, al menos los que se queman sin captura y almacenamiento de carbono.

Emisiones de gas natural frente a las de gasolina

* El uso de la tierra, el cambio de uso de la tierra y la silvicultura en Estados Unidos es un sumidero neto y elimina aproximadamente el 13% de estas emisiones de gases de efecto invernadero. Este sumidero neto no se muestra en el diagrama anterior. Todas las estimaciones de emisiones proceden del Inventario de emisiones y sumideros de gases de efecto invernadero de Estados Unidos: 1990-2020.

Los gases de efecto invernadero atrapan el calor y hacen que el planeta se caliente. Las actividades humanas son responsables de casi todo el aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera durante los últimos 150 años.1 La mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de las actividades humanas en Estados Unidos es la quema de combustibles fósiles para la electricidad, la calefacción y el transporte.

* El uso del suelo, el cambio de uso del suelo y la silvicultura en Estados Unidos es un sumidero neto y elimina aproximadamente el 13% de estas emisiones de gases de efecto invernadero. Este sumidero neto no se muestra en el diagrama anterior. Todas las estimaciones de emisiones proceden del Inventario de emisiones y sumideros de gases de efecto invernadero de Estados Unidos: 1990-2020.

El sector de la electricidad incluye la generación, transmisión y distribución de electricidad. El dióxido de carbono (CO2) constituye la gran mayoría de las emisiones de gases de efecto invernadero del sector, pero también se emiten cantidades menores de metano (CH4) y óxido nitroso (N2O). Estos gases se liberan durante la combustión de combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas natural, para producir electricidad. Menos del 1% de las emisiones de gases de efecto invernadero del sector proceden del hexafluoruro de azufre (SF6), un producto químico aislante utilizado en los equipos de transmisión y distribución de electricidad.

¿Qué es el gas natural?

Emisiones específicas de dióxido de carbono de varios combustiblesLos distintos combustibles fósiles producen diferentes cantidades de dióxido de carbono durante la combustión. Estos valores son decisivos para el cálculo del ahorro de dióxido de carbono.

Un combustible no es igual a otro, al menos en lo que respecta a las emisiones de dióxido de carbono. La quema de lignito, por ejemplo, produce aproximadamente el doble de dióxido de carbono en relación con su contenido energético que la quema de gas natural. Los combustibles naturales como la turba y la madera también tienen emisiones específicas muy elevadas si no se utilizan de forma sostenible. Por tanto, la deforestación tiene un efecto doblemente negativo sobre el clima. Si la cantidad de madera quemada se limita a la que puede volver a crecer, su uso es neutro, ya que la madera retiene tanto dióxido de carbono de la atmósfera como el que se libera posteriormente durante la combustión.

Si los combustibles se utilizan para generar electricidad, las emisiones de dióxido de carbono aumentan de forma inversamente proporcional a la eficiencia de la central. Cuanto peor sea la eficiencia de la generación de electricidad, mayores serán las emisiones específicas de la electricidad. Por ejemplo, si se quema lignito de la región de "Lausitz" en una central eléctrica con una eficiencia del 35%, se producen 1,17 kg de dióxido de carbono por kilovatio hora de energía eléctrica (kWhel). En una central de ciclo combinado de gas natural con un rendimiento del 60%, por ejemplo, sólo se emiten 0,33 kg de dióxido de carbono por kWhel.

Gas natural frente a carbón

El gas natural tiene muchas cualidades que lo convierten en una fuente de energía eficiente, de combustión relativamente limpia y económica. Sin embargo, la producción y el uso del gas natural tienen algunas cuestiones medioambientales y de seguridad que hay que tener en cuenta.

La quema de gas natural para obtener energía produce menos emisiones de casi todos los tipos de contaminantes atmosféricos y de dióxido de carbono (CO2) que la quema de carbón o productos petrolíferos para producir una cantidad igual de energía. Se producen unas 117 libras de CO2 por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) equivalentes de gas natural, en comparación con más de 200 libras de CO2 por MMBtu de carbón y más de 160 libras por MMBtu de fuel oil destilado. Las propiedades de combustión limpia del gas natural han contribuido a aumentar su uso para la generación de electricidad y como combustible para el transporte de vehículos de flota en Estados Unidos.

Una parte del gas natural se filtra a la atmósfera desde los pozos de petróleo y gas natural, los tanques de almacenamiento, las tuberías y las plantas de procesamiento. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos estima que en 2019, las emisiones de metano de los sistemas de gas natural y petróleo y de los pozos de petróleo y gas natural abandonados fueron la fuente de alrededor del 29% del total de las emisiones de metano de Estados Unidos y alrededor del 3% del total de las emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos.1 La industria del petróleo y el gas natural toma medidas para evitar las fugas de gas natural.