Para que sirve el plomo en la gasolina
Historia del combustible con plomo
Thomas Midgley Jr. ha sido calificado de "desastre medioambiental de un solo hombre" por dos grandes razones. Fue uno de los primeros pioneros de los clorofluorocarbonos (CFC) -compuestos que se utilizaron ampliamente en la industria- y que estaban destruyendo la capa de ozono. También inventó la gasolina con plomo e insistió en que su uso era seguro. Esto resultó ser un error. Expuso a un gran número de personas a la intoxicación por plomo, que está relacionada con la elevación de la presión arterial y el daño renal; así como con el deterioro del desarrollo cerebral y la función cognitiva en los niños.1
El mundo comenzó a añadir plomo a la gasolina en la década de 1920. La razón era que se trata de un "agente antidetonante" que mejoraba la eficiencia de los vehículos y el rendimiento del motor. Convirtió los motores toscos en motores de funcionamiento suave.
Durante la mayor parte de la primera mitad del siglo XX hubo preocupación por los efectos de la gasolina con plomo sobre la salud. Sin embargo, al no existir pruebas empíricas reales, estas preocupaciones se descartaron rápidamente. No fue hasta 1969 cuando los primeros estudios clínicos demostraron que tenía efectos tóxicos en los seres humanos.2 A partir de ahí, las pruebas sobre el alcance de la intoxicación por plomo, y su posible relación con el bajo rendimiento cognitivo de los niños, siguieron aumentando.3
Efectos de la gasolina con plomo
Una de las piedras angulares de la política medioambiental de Estados Unidos ha sido la reducción de las emisiones nocivas del tubo de escape de los coches y camiones. Gracias a las regulaciones de la EPA sobre las fuentes móviles, los contaminantes atmosféricos se han reducido en millones de toneladas en el entorno urbano. Varias regulaciones de la EPA sobre los combustibles han tenido que ver con el octanaje. El octano es un aditivo de la gasolina necesario para el buen funcionamiento de los motores modernos. Las fuentes de octano han adoptado muchas formas a lo largo de los años, tanto renovables como basadas en el petróleo. Entre ellas se encuentran el plomo, el éter butílico terciario (MTBE), el benceno, el tolueno, el etilbenceno y el xileno (BTEX), y el etanol (un biocombustible). A medida que se han ido descubriendo las consecuencias negativas para la salud y el medio ambiente del plomo y de los proveedores de octanaje derivados del petróleo, se han ido eliminando del suministro de combustible o se han reducido. En la actualidad, hay dos fuentes principales de octanaje que se utilizan en el suministro de gasolina de EE.UU., el complejo BTEX (un producto del refinado del petróleo comúnmente conocido como aromáticos de la gasolina), y el etanol.
El octanaje es una medida de la capacidad de un combustible para evitar el golpeteo. El golpeteo se produce cuando el combustible se enciende prematuramente en el cilindro del motor, lo que degrada la eficiencia y puede ser perjudicial para el motor. El golpeteo es prácticamente desconocido para los conductores modernos. Esto se debe principalmente a que los combustibles contienen un oxigenado que evita el golpeteo al añadir oxígeno al combustible. Este oxigenado se conoce comúnmente como octanaje.
Plomo tetraetílico
Comprar gasolina con plomo hoy en día es una rareza desde su progresiva prohibición en Estados Unidos y otros países. Este tipo de gasolina era originalmente gasolina líquida, o gasolina como se conoce en otras partes del mundo, que contenía un aditivo del elemento químico en forma de tetraetilo de plomo. Su uso se adaptó ampliamente en la década de 1920, lo que contribuyó al desarrollo de motores de mayor compresión y al aumento del octanaje.
La gasolina se consume generalmente como combustible energético en motores de combustión interna, lo que hace que su entorno esté muy comprimido. Para aumentar los niveles de octanaje, se añade hidrocarburo mezclado con benceno o iso-octano. Estos son los combustibles que contienen hidrocarburos y que acabarían siendo expulsados como gases de efecto invernadero a la atmósfera. Sin embargo, los aditivos eran necesarios para reducir la acumulación de carbono en los motores internos, mejorar la velocidad de combustión y facilitar el encendido del motor en tiempo frío.
Antes de la adición de plomo, la gasolina tendía a preencender o detonar, provocando un sonido metálico de "ping", una situación llamada "engine-knocking", que dañaba el motor. La gasolina con tetraetilo de plomo cambió esta situación. No sólo soportaba entornos de mayor compresión, sino que también lubricaban el interior y las válvulas del motor, protegiendo los asientos de las válvulas de la erosión.
Por qué el plomo en la gasolina
La intoxicación por plomo causa un inmenso daño a la sociedad: daños cerebrales, enfermedades crónicas, disminución del coeficiente intelectual y una elevada mortalidad. La exposición al plomo en la infancia se ha relacionado con los índices de delincuencia violenta décadas después. Los niveles de plomo extremadamente altos pueden provocar convulsiones, coma y muerte. Los niveles más bajos tienden a causar un daño menos detectable, pero no hay un nivel seguro de exposición al plomo: la mejor estimación actual de los científicos es que cualquier exposición al plomo causa daños.
Muchos de los peligros del plomo se conocen desde hace décadas. La gasolina con plomo fue inventada por un laboratorio de investigación de General Motors en la década de 1920, y ya en esa época se observaba que los niños expuestos a altos niveles de plomo sufrían consecuencias devastadoras para la salud. Pero Thomas Midgley Jr., el inventor de la gasolina con plomo, hizo campaña para convencer al mundo de que era segura. (Midgley también inventó los refrigerantes que agotan la capa de ozono, llamados CFC, que acabarían siendo prohibidos por el Protocolo de Montreal de 1987; se le ha calificado de "desastre medioambiental de un solo hombre").
Sin embargo, en la década de 1970, tras una mayor investigación que establecía firmemente los daños del plomo, los países ricos empezaron a abordar el problema. En EE.UU., la Ley de Aire Limpio impuso restricciones a la contaminación por plomo y, unos años más tarde, la Agencia de Protección del Medio Ambiente ordenó que los surtidores de gasolina ofrecieran gasolina sin plomo, como primer paso hacia una transición para dejar de usar combustibles con plomo.